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Nopal es un cactus que se cultiva en México, las regiones del suroeste de los Estados Unidos, el Mediterráneo y partes de América del Sur. Con un alto contenido de fibra soluble, vitamina C y otras vitaminas y minerales, el nopal es especialmente rico en antioxidantes, conocidos como carotenoides, que protegen las células del daño de los radicales libres.
El nopal, más conocido como tuna, sabe a un cruce entre sandía y chicle. El cactus se puede pelar, sembrar y comer crudo. Los tallos y almohadillas planos, denominados respectivamente nopales o nopalitos, también se puede comer cuando es joven y tierna. El nopal se consume comúnmente como alimento y remedio para la salud. También existen suplementos nutricionales que contienen nopal en tabletas, cápsulas y formulaciones líquidas.
Los defensores sugieren que el nopal puede tratar o ayudar a controlar ciertas afecciones de salud, que incluyen:
- Diabetes
- Fatiga
- Resaca
- Alta presión sanguínea
- Colesterol alto
- Agrandamiento de la próstata
- Pérdida de peso
Además, algunos han sugerido que el nopal puede ayudar a estimular el sistema inmunológico, reducir la inflamación, mejorar el rendimiento deportivo y mejorar la salud del hígado. Algunas de estas afirmaciones están mejor respaldadas por la investigación que otras.
Beneficios de la salud
Si bien la investigación de calidad sobre los beneficios del nopal es limitada, existe alguna evidencia tangible de que el nopal puede ser útil en ciertas situaciones.
Diabetes
Varios estudios han sugerido que el nopal puede ofrecer protección contra el desarrollo de diabetes o ayudar en su tratamiento. Por ejemplo, en un pequeño estudio publicado en el Revista de la Academia de Nutrición y Dietética, los investigadores encontraron que las personas que comían nopal con un desayuno rico en carbohidratos tenían niveles más bajos de azúcar en sangre e insulina después de la comida.
Un artículo de revisión de 2017 encontró que, si bien el nopal parece ser capaz de reducir el azúcar en la sangre, se necesita más investigación para saber si se puede usar de manera efectiva como tratamiento para la diabetes tipo 2.
Resaca
El nopal puede ayudar a aliviar los síntomas de la resaca de alcohol, según un estudio de 2004 publicado en el Archivos de Medicina Interna. Para este estudio, 64 adultos jóvenes sanos recibieron un extracto de nopal o un placebo cinco horas antes de consumir hasta 1,75 gramos de alcohol por kilogramo de peso corporal.
Según la investigación, las personas que tomaron extracto de nopal antes de beber alcohol experimentaron menos síntomas de resaca a la mañana siguiente, como náuseas, sequedad de boca y pérdida de apetito.
El nopal también pareció reducir los niveles de proteína C reactiva (un marcador de inflamación generalizada) en muestras de sangre en comparación con las del grupo placebo.
Sin embargo, el estudio no tuvo en cuenta otros factores que pueden haber explicado la diferencia, incluido el peso y los antecedentes de consumo de alcohol. Además, la proteína C reactiva nunca se ha considerado un medio preciso para medir los efectos físicos o neurológicos de la resaca alcohólica.
Estrés oxidativo
Un pequeño estudio publicado en 2004 en la Revista estadounidense de nutrición clínica sugiere que el nopal puede ayudar a combatir el estrés oxidativo.El estrés oxidativo es un proceso biológico en el que las células normales son dañadas por los radicales libres, lo que aumenta el riesgo de enfermedades asociadas al envejecimiento como el cáncer y la aterosclerosis (endurecimiento de las arterias).
En una prueba de dos semanas en la que participaron 18 voluntarios sanos, los investigadores encontraron que la pulpa fresca de la fruta de nopal ayudó a reducir el estrés oxidativo y mejoró el estado antioxidante en las muestras de sangre. A pesar de estos hallazgos, no hay forma de concluir razonablemente si el nivel de reducción del estrés se traduciría en una evitación real de la enfermedad.
Posibles efectos secundarios
Aunque el nopal generalmente se considera seguro cuando se consume en cantidades razonables, se sabe poco sobre los efectos a largo plazo del consumo de nopal. Los efectos secundarios comunes incluyen náuseas, diarrea, hinchazón, dolor de cabeza y aumento del volumen y la frecuencia de las heces.
Dado que el nopal puede reducir el nivel de azúcar en sangre, no se recomienda tomar nopal en combinación con medicamentos para la diabetes. Hacerlo puede provocar hipoglucemia (bajo nivel de azúcar en sangre).
Tenga en cuenta que los suplementos no están regulados en gran medida en los Estados Unidos y no están bajo la misma carga de pruebas que los medicamentos farmacéuticos. Como tal, no debe tomar un suplemento de nopal sin informar a su médico o usarlo como un medio para evitar o retrasar la atención estándar del tratamiento para la diabetes u otras afecciones de salud.
Además, no se ha establecido la seguridad de los suplementos en mujeres embarazadas, madres lactantes y niños y no se debe suponer que sean seguros porque son naturales. El nopal nunca debe usarse como un medio para tolerar un mayor consumo de alcohol.
Dosificación y preparación
En México, América del Sur y el suroeste de los Estados Unidos, a menudo puede encontrar nopal fresco en los mercados de alimentos locales. La fruta de tuna se puede encontrar en muchas tiendas de comestibles de alta gama. El nopal fresco se debe pelar y se puede comer crudo o cocido.
Si bien el jugo de nopal fresco y envasado está cada vez más disponible en los supermercados especializados, asegúrese de verificar si tiene azúcar agregada si es diabético, prediabético o sigue una dieta baja en carbohidratos.
Los suplementos de nopal se venden en muchas tiendas de alimentos naturales y farmacias y están ampliamente disponibles para su compra en línea. Si bien no existe una dosis estandarizada para los suplementos de nopal, la mayoría de los fabricantes consideran que una dosis diaria de 1,000 miligramos es segura y tolerable.
Otras preguntas
Comer nopal es una forma de agregar variedad a la ingesta de frutas. Sin embargo, debido a la falta de investigación de calidad, el nopal no debe considerarse un tratamiento viable para la diabetes o cualquier otra condición de salud.
Si todavía está considerando el nopal como una forma de terapia complementaria, infórmeselo a su médico. Cuanto más sepa su médico sobre los medicamentos que está tomando, ya sean farmacéuticos, tradicionales o de venta libre, menos probabilidades tendrá de experimentar efectos secundarios o interacciones.
